21 octobre 2019.

Sachant que les North Mississippi Allstars remplissent régulièrement des salles plus importantes aux États-Unis, la Maroquinerie offre un cadre exceptionnel pour ce concert. Si on fait abstraction de la langue maternelle du public, c’est probablement le genre de prestations que les frères Dickinson donnaient il y a une vingtaine d’années quand le groupe s’est lancé : spontané, intime et sans prétention. Ils prennent du plaisir et le public aussi.

Le groupe débute par une poignée de chansons de leur dernière sortie, “Up and Rolling”, parmi lesquelles le titre éponyme, What you gonna do? et Mean old world. Sur l’album, les deux derniers titres accueillent respectivement Mavis Staples et Jason Isbell. Des voix difficiles à remplacer, mais le groupe fait le boulot : la guitare de Luther comble les blancs avec son incroyable versatilité, appuyée par le talentueux Jesse Williams à la basse et la puissance brute de Cody à la batterie. Ils se baladent à travers des standards folk comme le facétieux Casey Jones, Deep Elem blues et Goin’ down this road feelin’ bad. 

Pour le plus grand plaisir de tous, le groupe dégotte de derrière les fagots quelques classiques de la tradition du Hill Country. Depuis leur premier album “Shake Hands With Shorty”, les Mississippi Allstars ont proposé leur propre version de ce style très spécifique issue du coin du Mississippi dont ils sont originaires : quelques comtés largement ruraux qui s’étendent de la ville universitaire d’Oxford à la limite du Tennessee. Des chansons comme Going down South (écrite par le légendaire R.L. Burnside) et Meet me in the city (que l’on doit au tout aussi vénérable Junior Kimbrough) se caractérisent par l’absence de changements d’accords, poussant les auditeurs à plonger avec la percussion et les riffs répétitifs au plus profond de la pulsation rythmique. Ces chansons hypnotiques peuvent sembler quelque peu brouillonnes mais à la fois parfaitement ordonnées à leur logique propre. Elles sont explicitement charnelles et en même temps cosmiques. L’improvisation étendue qui accompagne la transition entre Po’ Black Maddie et Skinny woman tend vers l’inspiration mystique, avant que Luther reprenne le micro pour se lancer dans un couplet très rabelaisien : « I don’t want a skinny woman, her meat don’t shake. »

Et après tout, c’est de ça qu’il s’agit : de la musique à danser. C’est là la fonction première des North Mississippi All Stars. 

Texte : Cole Stangler. Traduit pas Benoit Gautier
Photo © DR

English version

Knowing that the North Mississippi Allstars regularly fill larger venues back in the states, the trio’s weekday concert at the Maroquinerie feels all the more special. Aside from the crowd’s mother tongue, it seems like the sort of gig that brothers Luther and Cody Dickinson might have played a couple decades ago when they first launched the group: lighthearted, intimate and unpretentious. They’re having fun and so is the audience. 

The band fires off a handful of songs from their new record “Up and Rolling” including the jaunty title track, What You Gonna Do?, and Mean Old World. On the album, the latter two respectively feature Mavis Staples and Jason Isbell. These are hard voices to replace, but the group makes do: Luther’s guitar fills the space with its awe-inspiring range, complemented by the talented Jesse Williams on bass and the sheer power of Cody on the drums. They also romp through the playful Casey Jones and a couple of folk standards: Deep Elem Blues, and Goin’ Down This Road Feelin’ Band.

Much to everyone’s delight, the band also digs up classics from the Hill Country blues tradition. Ever since their debut album “Shake Hands With Shorty”, the North Mississippi Allstars have offered their own twist on this idiosyncratic form of music, which is rooted in the same patch of the Magnolia State they grew up in – a group of largely rural counties that stretch from around the college town of Oxford to the border with Tennessee. Songs like Going Down South (written by the legendary R.L. Burnside) and Meet Me in the City (of the equally iconic Junior Kimbrough) feature a paucity of chord changes, driving listeners to dial into the percussion and repetitive riffs at the heart of the groove. Trance-inducing, these songs can feel both messy and yet somehow perfectly ordered according to their own logic; they’re emphatically carnal and at the same time, otherworldly. The stretched-out improvisation that accompanies the band’s transition from Po’ Black Maddie into Skinny Woman feels a bit mystical before Luther steps back to the mic and delivers the blissfully crude lyrics: « I don’t want a skinny woman, her meat don’t shake. »

After all, this is dancing music. And it’s what the North Mississippi All Stars are built for.

Text: Cole Stangler