Quand Big Joe Turner signe chez Atlantic à l’âge de 40 ans, en 1951, sa carrière va connaître un nouvel élan. Ses disques figurent maintenant en bonne place dans les charts et le succès phénoménal de Shake, rattle and roll (1954), devenu un tube du rock ‘n’ roll, le propulse au rang de vedette. Ceci est d’autant plus remarquable que Joe Turner n’avait en rien modifié sa façon de chanter et que l’authenticité de son message était restée intacte même quand sa production devenait plus commerciale.

En 1956, les dirigeants d’Atlantic décident de produire un album du chanteur qui ne soit pas un assemblage de singles. Ce sera “The Boss Of The Blues”. L’idée était d’évoquer l’atmosphère du Kansas City des années 1930 avec des standards comme You’re driving me crazy, dont Count Basie tirera Moten swing, et des blues qu’interprétait Joe Turner à l’époque avec son complice, le pianiste Pete Johnson ici à ses côtés. Ne lésinant pas sur les moyens, les dirigeants d’Atlantic firent appel à l’arrangeur Ernie Wilkins et à des individualités du calibre de Joe Newman, Jimmy Nottingham, Seldon Powell, Frank Wess, Pete Brown, Lawrence Brown, Walter Page, Freddie Greene et Cliff Leeman, tous servant au plus haut degré l’esprit de cette musique. Le résultat fut non pas une reconstitution convenue du passé mais un des plus beaux albums de l’histoire du blues. Ceci nous vaut d’entendre dans ce dernier registre des reprises de Cherry red, Roll ’em Pete, Wee baby blues, How long blues et Piney Brown blues que Joe Turner, en grande forme vocale et au sommet de ses moyens, restitue avec un pouvoir émotionnel inaltéré.

Répondant pleinement aux critères d’excellence de Bear Family, cette heureuse réalisation propose les versions mono (1956) et stéréo (1958) de “Boss Of The Blues” avec en plus un titre supplémentaire (Pennies from heaven) et six alternates. Le livret présente un texte érudit de Colin Escott qui comporte des informations discographiques complètes et une analyse pertinente du répertoire. Une réédition incontournable.

Alain Tomas

Note : ★★★★★ (Le Pied)
Label : Bear Family
Sortie : 7 février 2020