Henry Louis Gates est un intellectuel public très connu aux États-Unis. Ce livre est issu d’un documentaire diffusé sur la chaîne de télévision publique, qu’il a conçu comme un hommage à l’Église noire américaine, cette institution fondamentale pour la préservation de la vie intellectuelle, morale, politique et artistique de peuples radicalement opprimés. 

On y trouve une synthèse vivante de l’énorme quantité de travaux historiques et sociologiques sur cet ensemble d’organisations qui constituent l’arrière-plan de presque toute la musique dont nous parlons dans Soul Bag. L’ouvrage fait d’ailleurs la part belle à la musique, en mettant Mahalia Jackson en couverture, et en citant des interviews avec Shirley Caesar, entre autres. Le prochain projet de Gates devrait se concentrer sur la musique gospel.

L’ouvrage a les qualités et les défauts d’un film documentaire : on y trouve une très belle iconographie, des récits enlevés et émouvants, ce qui permet de faire passer des informations très précises qui cassent bon nombre de préjugés. On pourra regretter en revanche qu’une meilleure distinction ne soit pas faite entre les récits mémoriels des acteurs – ce que tel ou tel responsable d’Église raconte de la fondation de sa communauté, par exemple – et les éléments plus documentés historiquement. Espérons que cet ouvrage ouvre la voie à la traduction de davantage de travaux plus spécialisés sur la question.

Benoit Gautier

• Black Church. De l’esclavage à Black Lives Matter
Par Henry Louis Gates Jr., traduit de l’anglais par Serge Molla, Labor et Fides, 304 p., 22 €.