L’amour et l’engagement communautaire : dans les années soixante-dix, ces deux thèmes étaient les chevaux de bataille de la soul de Philadelphie véhiculée par le label Philadelphia International Records de Gamble & Huff. Parmi leurs champions, il y a Billy Paul et celui-ci mérite amplement d’être réécouté au-delà de son tube planétaire Me and Mrs. Jones.

Très bien agencée, cette anthologie a le grand mérite de couvrir presque toute la carrière du chanteur, de son album Neptune de 1969 à celui paru sur Total Experience en 1985. Mais surtout, cette compilation court sur deux CD thématiques, l’un consacré aux “chansons à message” (People power), l’autre aux amours plus ou moins contrariées (You’re my sweetness). Surprise, d’entrée : on peut très bien ranger Your song, le morceau d’Elton John, dans la première catégorie ! Ensuite, questions : la version “paulienne” de Only the strong survive n’est-elle pas encore supérieure à celle de son auteur, Jerry Butler ? Et comment ne pas trouver “utiles”, ici et maintenant, des morceaux comme America (We need the light) ou Let ’em in (avec ses extraits de discours de leaders afro-américains) ? Le tout sur des tempos le plus souvent rapides et donc entraînants.

Du coup, quel contraste avec le deuxième CD ! Avais-je déjà entendu une telle succession de slows ? Sur le papier, ça peut faire peur, tant de lenteur, de violons et de bois… Et ces paroles : « faisons un enfant », « quand l’amour est tout neuf », Sexual therapy… Mais, comme dit une autre chanson, ce dont le monde a besoin aujourd’hui, c’est d’amour ! Alors, pourquoi se priver ? D’autant que, dans la catégorie des grands soulmen, Billy Paul est l’un des tout meilleurs, le seul sans doute à avoir aussi bien marié jazz vocal et élégance orchestrale. Le suivre dans ses envolées scat, c’est plonger dans une profonde félicité. On ne sort pas indemne d’autant de douceur.

Julien Crué

Note : ★★★★★ (Le Pied !)
Label : Soul Music
Sortie : 12 avril 2019