Le surnom, attribué par Quincy Jones et qu’il portait fièrement, de “Black Godfather” en dit long sur la vie et la carrière de Clarence Avant, figure majeure de l’industrie musicale des années 1960 aux années 2000 et personnalité charismatique – à défaut d’être consensuelle – de la communauté afro-américaine.

Né en Caroline du Nord en 1931, il s’installe à l’adolescence dans le New Jersey et commence à travailler dans le monde de la musique dans les années 1950, quand il prend la direction d’un club de Newark, Teddy P’s Lounge. Le redouté Joe Glaser, manager de Louis Armstrong et patron de l’Associated Booking Corporation, le prend sous son aile et, avec son appui, Avant se lance également dans une carrière de manager, travaillant entre autres avec Little Willie John, Kim Weston, Jimmy Smith, Sarah Vaughan et Lalo Schifrin, tout en s’impliquant dans la vie de la National Association of Radio Announcers, un important lobby de l’industrie musicale afro-américaine. 

En 1967, il participe à la naissance de Venture Records, un label annexe de MGM à vocation soul dirigé par Mickey Stevenson. Pendant cette période, il est également impliqué dans la vente de Stax à Gulf and Western Industries. L’aventure de Venture est brève, faute de succès, et Avant lance dans la foulée son propre label, Sussex, dont les principaux artistes sont Bill Withers et le guitariste de Détroit Dennis Coffey, mais qui publie aussi des disques de Lee “Shot” Williams, Faith, Hope And Charity, Zulema et des Soul Searchers, ainsi que les deux albums devenus légendaires du chanteur Sixto Rodriguez.

Les pratiques de gestion d’Avant, dont se plaignent plusieurs de ses artistes, font d’ailleurs de lui le “méchant” central du film Searching for Sugar Man… Il est également le propriétaire de la principale radio à destination de la communauté afro-américaine de Los Angeles et joue le rôle de producteur exécutif du film de concert Save the Children, dans lequel apparaissent entre autres Marvin Gaye, les Jacksons 5, Curtis Mayfield et Bill Withers. 

Des problèmes fiscaux précipitent la fin de Sussex Records, mais Avant ne tarde pas à rebondir et à fonder un  nouveau label, Tabu, qui, avec des artistes comme Alexander O’Neal, Cherrelle et les S.O.S. Band, devient un des acteurs majeurs de la scène R&B du début des années 1980. Il joue aussi un rôle de mentor pour le duo de producteurs Jam & Lewis, qu’il met en contact avec Janet Jackson, et pour L.A. Reid et Kenny “Babyface” Edmonds dans le lancement de leur label, LaFace Records, et produit la tournée solo de Michael Jackson en 1988, avant de prendre la direction de Motown en 1993.

Personnage très influent, proche du parti démocrate, il a l’oreille de différents présidents, et tant Barack Obama que Kamala Harris apportent leur témoignage quand le Rock and Roll Hall of Fame lui décerne un prix en 2021. Netflix lui consacre un documentaire en 2019, The Black Godfather, dont le générique – Bill Clinton, Barack Obama, Kamala Harris, Jesse Jackson, Jimmy Jam et Terry Lewis, Quincy Jones, Al Sharpton, Bill Withers, Jamie Foxx, Berry Gordy, Snoop Dogg, Clive Davis… – révèle bien sa stature.

Texte : Frédéric Adrian
Photo d’ouverture © Netflix