Hommages aux artistes et personnalités disparus ces derniers mois. 

Billie Barrett (1928-2020)
Née à Chicago dans le South Side, Billie Barrett chante dès son enfance au sein de la chorale de la Morning Star Baptist Church ainsi qu’au sein d’un ensemble familial, les Barrett and Hudson Singers, avec ses deux sœurs DeLois (dont le prénom est parfois orthographié Dolores) et Rodessa et leur cousine, Johnnie Mae Hudson. Au décès de celle-ci, en 1950, le groupe se rebaptise les Barrett Sisters. Lorsque DeLois, qui avait rejoint les Roberta Martin Singers dans les années 1940, les quitte au milieu des années 1960, les Barrett Singers, qui se produisaient essentiellement localement, débutent leur carrière discographique avec un premier album publié par Savoy, suivi jusqu’aux années 1990 par différents disques pour Creed, Tomato, I Am Records et d’autres labels spécialisés (dont Black & Blue en France). 

Surnommé les Sweet Sisters of Zion, le trio connaît un succès rapide, avec des apparitions télévisées (pour Jubilee Showcase mais aussi le Tonight Show de Johnny Carson ou l’émission d’Orpah Winfrey, entre autres) et de nombreuses tournées nationales et internationales qui passent régulièrement par la France. Le film de 1982 Say Amen, Somebody, dans lequel elles apparaissent largement, contribue à renforcer leur popularité. Au décès de DeLois, en 2011, les deux sœurs continuent leur activité avec une remplaçante, mais sur un rythme restreint. Un documentaire consacré au trio a été réalisé en 2014, The Sweet Sisters of Zion: Delois Barrett Campbell & The Barrett Sisters. Comme la plus grande partie du catalogue gospel, la plupart des disques du trio n’ont jamais été réédités en CD, et seuls deux “best of” très partiels ont été publiés dans les années 1990. 
Photo © Brigitte Charvolin

Barbara Martin (1943-2020)
L’histoire des Supremes est riche en tragédies et en trahisons. Parmi ses actrices les plus oubliées figure Barbara Martin. Née à Détroit, celle-ci rejoint en 1960 les Primettes, où elle remplace Betty McGlown aux côtés de Diane Ross – pas encore Diana –, Mary Wilson et Florence Ballard. C’est ce quartet qui rejoint en janvier 1961 Motown et adopte à la même occasion le nom de Supremes. Le succès est long à venir, et les quatre chanteuses jouent les utilités en studio entre deux séances pour ce qui deviendra leur premier album, “Meet The Supremes”. Au moment de sa sortie, cependant, c’est le trio Ross-Wilson-Ballard qui apparaît sur la pochette : bien qu’elle ait contribué aux chœurs sur tous les morceaux et partagé la partie principale avec Ross sur (He’s) Seventeen, Martin, enceinte, a décidé de quitter le groupe. Totalement retirée du monde de la musique par la suite – même s’il lui est arrivé de participer à quelques événements associés aux Supremes –, elle n’a donné qu’une seule interview, pour le livret de l’édition enrichie de “Meet the Supremes” parue en 2010. 

Harold Beane (19??-2000)
Né à Memphis, Harold Beane fait ses premiers pas à la guitare avec son voisin Larry Lee, futur partenaire de Jimi Hendrix et Al Green. Découvert par William Bell alors qu’il travaillait pour la boutique Satellite Records devant les studios Stax, il rejoint son groupe et co-écrit plusieurs titres avec lui, notamment pour Rufus Thomas, Johnny Jones And The King Casuals, Mitty Collier… Habitué des studios Stax, il y accompagne Bell (I forgot to be your lover, Everyday will be like a holiday,  Private number…) mais aussi David Porter (l’album “Victim Of The Joke?… An Opera”) ou Rufus Thomas (Push and pull, Break down, Do the funky chicken…). Remarqué pour son solo spectaculaire sur le Walk on by d’Isaac Hayes, il rejoint le groupe de celui-ci, puis, à la demande de George Clinton, Funkadelic. Il participe à “America Eats Its Young” et tourne avec le groupe, partageant le rôle de guitariste avec Eddie Hazel. Parti pour Détroit puis Atlanta, il quitte progressivement le monde de la musique dans les années 1970, mais s’y replonge au début des années 2010 lorsqu’il se réinstalle à Memphis, se produisant notamment sur Beale Street avec Elmo and The Shades… 

Cornelius “Snooky” Flowers (19??-2020)
Né à Chicago, c’est en Californie que ce saxophoniste se fait remarquer au milieu des années 1960 au sein du groupe de Johnny Tolbert, De Thangs, ainsi qu’avec différents projets personnels (Snooky and the Cosmic Flowers, Big Sambo and the House Wreckers, Snooky Flowers and the Headhunters…). Il rejoint ensuite, à la fin de la décennie, l’orchestre de Mike Bloomfield, qu’il accompagne notamment sur la scène du Fillmore West (“Live At Bill Graham’s Fillmore West”) et en studio (l’album “My Labors”, crédité à Nick Gravenites) avant d’intégrer le Kozmic Blues Band de Janis Joplin, qui vient de quitter Big Brother and the Holding Company. Outre l’album “I Got Dem Ol’ Kozmic Blues Again Mama !”, Flowers suit Joplin pour une tournée qui culmine avec une apparition à Woodstock. S’il continue à jouer après la fin du Kozmic Blues Band, l’essentiel de sa carrière ultérieure est strictement locale. 

Lester “Pe-Te” Johnson (19??-2020)
Nous apprenons par Corey Ledet la disparition de cet authentique cajun et propriétaire du Pe-te’s Bar-b-que House. Ce restaurant jouissait d’une grande réputation auprès des aficionados de l’aéronautique et de la conquête spatiale, fréquenté en semaine par les employés du Johnson Space Center tout proche. Mais c’est le week-end que l’endroit s’animait particulièrement. Tous les samedis matin, pendant 39 ans, Johnson anima en direct sur la radio KPFT son émission Pe-Te’s Cajun Bandstand consacré aux musiques cajun et zydeco. Le soir, l’endroit devenait une salle de bal pour la communauté créole. L.C. Donatto y enregistra une cassette dans les années 1980 et le titre du disque de Wilfred Chevis “Let’s Go to P.T.’s” (Maison de Soul, 1991) fait directement référence à ce lieu qui ferma en 2005. Avec la disparition de Lester Johnson, c’est une page importante de l’histoire musicale de Houston qui se tourne. (Philippe Sauret)

Marty Grebb (1945-2020)
Figure de la scène pop de Chicago dès les années 1960, le multi-instrumentiste (claviers, guitare, saxophone) et chanteur occasionnel Marty Grebb avait notamment accompagné Buddy Guy, Bonnie Raitt, Maria Muldaur, Leon Russel, Otis Rush et Taj Mahal. Il avait publié un album personnel à la fin des années 1990.

Melvin “House Cat” Hendrix (1949-2019)
Frère de Dorothy Moore qu’il accompagne régulièrement, Melvin Hendrex avait notamment fait partie des groupes de Bobby Rush et ZZ Hill. Il ne semble pas avoir enregistré.

Jean-Pierre Savouyaud (19??-2020)
Activiste du blues à l’écrit (papier et Internet) comme à l’oral (la radio) – en général sous l’étiquette Virus de Blues, mais aussi pour d’autres supports –, programmateur à répétition d’événements autour de la note bleue et de ses environs – de Limoges à Dax, en passant à Mont-de-Marsan – Jean-Pierre Savoyaud était une figure bien connue de la scène blues française, souvent présents dans les festivals. 

James Carmichael (1948-2020)
Découvert par Bunny Sigler, avec qui il collabore régulièrement, James Carmichael devient dans les années 1970 la voix du groupe Instant Funk et participe à leurs différents enregistrements pour le label Salsoul jusqu’au début des années 1980 avant de se lancer dans une carrière personnelle restée discrète. 

Eddie Setser (19??-2020)
Dans les années 1960, Eddie Setser fait ses débuts discographiques, un groupe – blanc – de Cincinatti dont James Brown fait ses protégés. Sous son égide, le groupe grave quelques singles pour King et accompagne sur disque Hank Ballard, Pee Wee Ellis, Bobby Byrd, Vicki Anderson, Lyn Collins et le patron lui-même (I can’t stand myself (When you touch me)). Reconverti dans l’écriture dans les années 1970, souvent dans un registre country, ses chansons sont enregistrées par Dobie Gray, Aretha Franklin, les Mighty Clouds Of Joy, Millie Jackson & Isaac Hayes et Eric Clapton, entre autres, mais son plus grand succès est le duo entre Ray Charles et Willie Nelson, Seven spanish angels. 

Lottie “The Body” Graves (1930-2020)
“Danseuse exotique”, selon la terminologie de l’époque, Lottie The Body se produit pendant les années 1950 et 1960, en particulier à Détroit, San Francisco et Indianapolis – où un lieu a même été créé à son intention, le Pink Poodle. Vedette du genre, en particulier dans les clubs destinés aux afro-américains, elle partage bien souvent l’affiche avec les stars du jazz, du blues et du R&B, de B.B. King à T-Bone Walker, en passant par Louis Jordan. Le trompettiste de Détroit Marcus Belgrave lui dédie même une composition, Lottie The Body’s mood.

Ja’Net DuBois (1932, 1938 ou 1945, selon les sources-2020)
Actrice habituée des séries télévisées – elle doit sa notoriété principalement à son rôle dans la série Good Times –, elle avait également écrit et interprété le générique de la série télévisée The Jeffersons et enregistré un album dans les années 1980. 

Ronny Drayton (1953-2020)
Découvert aux côtés d’Edwin Birdsong et de Roy Ayers, le guitariste originaire du Queens oscillera toute sa carrière entre soul, funk et jazz expérimental – sans jamais, a priori, enregistrer sous son propre nom. Collaborateur régulier de James Blood Ulmer, membre occasionnel de Defunkt, il accompagne également sur disque Melba Moore, Kashif, Nona Hendryx, LaBelle, Alicia Keys, Meshell Ndegeocello…

Textes : Frédéric Adrian