Fondés au début du XXe siècle, les Georgia Sea Island Singers sont des représentants essentiels de la musique gullah de la Côte Est des États-Unis. Unique en son genre, cette musique puise dans les chants d’esclaves, les works songs, les spirituals, le gospel et le blues (et plus récemment le jazz).

Les Georgia Sea Island Singers furent enregistrés pour la première fois en 1935 pour la Smithsonian Institution par Alan Lomax, Mary Elizabeth Barnicle et Zora Neale Hurston. Lomax reviendra avec Shirley Collins en 1959 et 1960, suivi en 1965 d’un autre folkloriste moins renommé, Peter Siegel. Le groupe changea bien sûr de personnel au fil du temps, mais à l’époque ses figures emblématiques sont Bessie Jones, John Davis et Ed Young.

Présents sur d’importants festivals lors du Blues Revival, ils s’accompagnent parfois de Mississippi Fred McDowell. Et justement, en avril 1965, Siegel les a tous enregistrés lors d’un concert resté jusqu’à ce jour inédit, mais qui fera l’objet d’un album à paraître chez Smithsonian Folkways Recordings le 14 juin 2024, “The Complete Friends of Old Time Music Concert”. Ce document historique fondamental (précommande à cette adresse), dont vous pourrez lire la chronique dans notre prochain numéro, compte 25 chansons dont 6 avec McDowell.