Adoptant la forme d’un dictionnaire, Talkin’ That Talk de Jean-Paul Levet proposait d’éclairer le(s) sens caché(s) derrière les mots du blues et du jazz que l’anglais courant ne pouvait traduire. Malgré ce que la proximité des titres donne à penser, la démarche de Jean Szlamowicz est toute différente. Linguiste distingué et critique reconnu (Jazz Hot, Downbeat), c’est par l’analyse sémantique, étayée par une profonde connaissance du jazz et une longue fréquentation de ses acteurs, qu’il décortique ces métaphores et détournements linguistiques, certains si courants qu’ils nous sont devenus familiers sans qu’on parvienne toujours à les expliciter. Ainsi de down-home, funk et funky, groove, low-down, growl, soul, spiritual et jubilee ou tout simplement “jazz” qui fait l’objet, à lui seul, d’un chapitre. 

Une histoire du peuple du blues et du jazz, de sa culture, se dessine à travers les chapitres Unforgivable Blackness (étudiant les rapports sociaux, le racisme…), Soul Food (la récurrence des métaphores alimentaires), Movin’ & Groovin’ (le rythme, la danse, la sexualité…), Preachin’ (l’expression musicale et la spiritualité), Soulfulness (un concept intraduisible, qui relève de l’éthique, du ressenti…). 

La lecture de Jazz Talk peut s’avérer ardue à qui n’est pas familier de l’analyse linguistique (ce qui est mon cas, mais le glossaire m’a été utile). Elle réclame aussi une bonne connaissance de l’anglais, chaque terme analysé étant illustré par des exemples puisés dans des titres ou des textes de morceaux, des citations de musiciens ou des écrits de spécialistes, livrés sans traduction. Mais le jeu en vaut la chandelle, l’effort est récompensé par un récit passionnant, dense, érudit, même si l’on peut ne pas partager tous les points de vue de l’auteur.

Jacques Périn

• Jazz Talk
Approche lexicologique, esthétique et culturelle du jazz
Par Jean Szlamowicz. Presses Universitaires du Midi, 393 pages, 25 €.