Jeune harmoniciste blanc élevé au R&B ’50s et à Jimmy Reed, Mark Hummel (1955) s’établit à Berkeley (1972), haut lieu californien de la contre-culture. Grâce au guitariste slide Ron Thompson, il va rapidement intégrer la scène afro-américaine de Richmond-Oakland, satellites est de San Francisco. Il y découvre un blues rural spécifiquement louisianais, entre le downhome du golfe du Mexique et la raucité cuivrée de Baton Rouge, style Tabby’s Blues Box. 

Composé de 45-tours rares et d’inédits enregistrés entre 1976 et 1988, ce copieux recueil nous fait tanguer au cœur des juke joints, des “social clubs” communautaires et des bars fatigués, mais chaleureux et intégrés de ces districts industriels. En route pour un samedi soir dansant au Eli’s Mile High Club, au Cosy Den, au Deluxe Inn Cafe et bien d’autres aujourd’hui disparus. Faisons la connaissance de Mississippi Johnny Waters (le plus “Muddy” des locaux), Robert Kelton (vo, g, ex-accompagnateur de Jimmy McCracklin), Cool Papa, BBQ Barnes, Boogie Jake et les Blues Survivors de Mark Hummel. Des figures émergentes ? Sonny Rhodes et les sous-estimés Troyce Key et ­J.J. Malone, tous trop peu vus chez nous. 

À l’accompagnement, des pointures dont Jr. Watson, Rusty Zinn ou Paris Slim (g), Bill Stuve (b), Francis Clay (dm) et même Little Willie Littlefield (p). Seul le Walk on de Brownie McGhee me semble dispensable. Sinon, la conception de cet album souvenir, inspiré par ceux de Bob Corritore, mérite tous les éloges. L’acquisition est limitée à 1 000 exemplaires pour le monde entier.

André Hobus

Note : ★★★★★ (Le Pied!)
Label : Electro-Fi
Sortie : septembre 2021