Figure majeure de la scène intellectuelle américaine depuis les années 1970, un temps surnommée la “Princess of Black Poetry”, la poétesse et universitaire Nikki Giovanni a marqué de sa voix et de son écriture le Black Arts Movement inspiré par Amiri Baraka.

Née le 7 juin 1943 à Knoxville dans le Tennessee, essentiellement élevée dans l’Ohio, Giovanni fait des études à la Fisk University de Nashville et publie son premier recueil de poésie, Black Feeling, Black Talk, tout en commençant à enseigner. Sa notoriété se développe dans le courant des années 1970 : outre ses publications régulières destinées aux adultes mais aussi au jeune public, elle est une habituée de l’émission de télévision Soul!, pour laquelle elle interviewe des personnalités comme Muhammad Ali et James Baldwin, et enregistre jusqu’à la fin de la décennie plusieurs albums de “spoken word”, en particulier avec l’accompagnement du New York Community Choir et de l’élite des studios de la ville, de Bernard Purdie à Fathead Newman.

La musique occupe une place importante dans son univers, et plusieurs de ses textes évoquent des figures comme Aretha Franklin et Stevie Wonder. Elle travaille avec la principale intéressée à un projet de biographie de Nina Simone qui n’aboutit pas, et signe les notes de pochette de plusieurs albums, dont “Extension Of A Man” de Donny Hathaway. Plus discrète à partir des années 1980, elle se concentre sur l’écriture et sur l’enseignement, en particulier à Virginia Tech, où elle travaille jusqu’à sa retraite en 2022.

Récipiendaire de nombreux prix et honneurs tout au long de sa carrière, elle fait l’objet d’un documentaire en 2023, Going to Mars: The Nikki Giovanni Project. Elle apparaît en 2022 sur l’album que lui dédie le saxophoniste Javon Jackson, “The Gospel According To Nikki Giovanni”.

Texte : Frédéric Adrian
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