Né dans une famille de musiciens – son père David Batiste est le leader des Gladiators, un groupe soul funk qui enregistre dès les années 1960 puis du Batiste Brothers Band et Jon Batiste est son cousin –, David Russell Batiste (qui utilise son deuxième prénom pour éviter la confusion avec son père) est immergé dans la musique dès son enfance, et fait même ses débuts au Jazz Fest alors qu’il est à peine adolescent, en 1978, avec son frère Damon, sous le nom de  Young Gifted & Black.

Les deux frères rejoignent également à la même période l’orchestre familial. À la St. Augustine High School, il joue de la batterie pour le marching band du lycée, avant de poursuivre ses études à l’université Southern, notamment sous la houlette de Kidd Jordan. À peine diplômé, il rejoint l’orchestre de Charmaine Neville, mais c’est quand il remplace Zigaboo Modeliste au sein des Meters, à la fin des années 1980, qu’il se fait réellement remarquer. Il continue l’aventure avec George Porter et Art Neville quand Leo Nocentelli quitte à son tour l’ensemble qui se rebaptise les Funky Meters et signe plusieurs disques en public. 

En parallèle, Batiste devient dès le début des années 1990 un habitué des studios de La Nouvelle-Orléans, accompagnant sur disque musiciens locaux et vedettes de passage, de Robbie Robertson à Allen Toussaint, en passant par Terrance Simien, Harry Connick, Jr., Eddy Louiss, Eddie Bo, les Wild Magnolias, Ruthie Foster…

Musicien tout terrain, il intègre de façon plus ou moins durable différents groupes – Bonerama, les Runnin’ Pardners de George Porter, Papa Grows Funk… – et mène également ses propres ensembles, sous les noms de Orkestra From Da Hood et Russell Batiste & Friends, qui se produisent régulièrement dans les clubs de la ville et au Jazz Fest et publient des albums dont la diffusion reste locale.

Mais sa véritable spécialité est le trio : Vida Blue avec le clavier Page McConnell and l’ancien bassiste de l’Allman Brothers Band Oteil Burbridge, PBS avec Brian Stoltz et George Porter, Jr. et l’association – sans nom particulier – avec Joe Krown et Walter “Wolfman” Washington, à l’origine de trois albums brillants. Il continuait à se produire régulièrement avec différents groupes.

Texte : Frédéric Adrian
Photo © Seven Six Drum Company